Es una enfermedad respiratoria causada por un virus. Los síntomas empiezan hacia los 10 ó 12 días después de la exposición al virus y consisten en fiebre, tos, congestión nasal y conjuntivitis. Las manchas en la piel aparecen a los 14 días después de la exposición y duran 5 ó 6 días, empiezan en la cara y se van extendiendo por todo el cuerpo.

Las complicaciones (diarrea, infecciones de oído, neumonía, encefalitis, convulsiones) son más frecuentes en los menores de 5 años y mayores de 20, sobre todo si tienen otros problemas de salud. Si una mujer embarazada sufre la enfermedad puede producirse un aborto, un parto prematuro o un recién nacido de bajo peso.

La enfermedad es muy contagiosa y puede transmitirse desde 4 días antes del comienzo de la erupción de la piel hasta 4 días después. El virus se aloja en la nariz y garganta de la persona infectada y es arrojado al aire al hablar, toser o estornudar. Éste penetra por la nariz o la boca de una persona al respirar o a través de las manos al llevárselas a la boca, después de haber tocado una superficie contaminada, donde el virus puede sobrevivir hasta 2 horas.

La vacuna triple vírica protege frente al sarampión, rubéola y parotiditis y contiene los virus que producen estas enfermedades, pero atenuados. Aplicada a una persona ésta no enferma, sino que desarrolla una respuesta inmunológica que protege frente a estos virus. De acuerdo con el actual calendario vacunal, se aplica la primera dosis a los 12 meses y una nueva dosis a los 4 años de edad.

Tres Regiones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) han acordado eliminar el sarampión. La Oficina Regional para Europa aprobó en 1998 un plan estratégico cuyos objetivos generales son:

• Reducir la morbi-mortalidad por sarampión en la Región.
• Eliminar el sarampión autóctono de la Región para el año 2007.

Para alcanzar estos objetivos, en la CAPV se cambió el calendario vacunal, adelantando la segunda dosis de vacuna triple vírica a los 4 años de edad; se realizó una campaña de vacunación extraordinaria en el año 2000 y se está realizando una vigilancia epidemiológica detallada, de acuerdo con el protocolo de actuación para la erradicación del sarampión.