Es una enfermedad aguda y grave que se caracteriza por un comienzo repentino, con fiebre, dolor de cabeza intenso, náuseas y a menudo vómitos.

Estos síntomas pueden faltar en los pacientes menores de 2 años en los que sólo puede aparecer inactividad, irritabilidad, vómitos o inapetencia. La bacteria que produce la enfermedad se llama comúnmente meningococo. Hay varios tipos o serogrupos de meningococo; los más frecuentes en nuestro medio son el serogrupo B y el serogrupo C.

La enfermedad meningocócica puede aparecer como meningitis, como sepsis o de ambas formas. La meningitis, es una inflamación de las meninges (las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal) y puede ser causada también por otras bacterias o virus.

Se puede contagiar esta enfermedad de persona a persona por medio de la saliva y las gotitas respiratorias. Sin embargo, esta transmisión no es fácil de producirse y requiere un contacto íntimo o una convivencia muy estrecha con la persona infectada. Cabe señalar que no todas las personas que portan la bacteria (entre el 10-15 por ciento de la población) desarrollan la enfermedad, pero sí pueden contagiar a otras personas.

El diagnóstico debe hacerse lo más precozmente posible y se basa, además de en la observación de los síntomas, en el cultivo de sangre o líquido cefalorraquídeo del paciente.

Para la prevención, en algunos casos se administran antibióticos a los convivientes y contactos íntimos del enfermo. Cuando se trata de meningococo serogrupo C se utiliza también una vacuna específica, incluida en el calendario vacunal infantil para aplicarla desde los 2 meses de edad. En cambio, en el momento actual, no se dispone de una vacuna eficaz para el serogrupo B.

Ver tríptico de la enfermedad meningocócica (pdf, 43 KB)

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